home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1993 / TIME Almanac 1993.iso / time / 061592 / 06159936.000 < prev    next >
Encoding:
Text File  |  1992-09-22  |  3.0 KB  |  70 lines
  1.                                                                                 REVIEWS, Page 70TELEVISIONMany Shades Of Black
  2.  
  3.  
  4. By RICHARD ZOGLIN
  5.  
  6.     SHOW: Color Adjustment
  7.     TIME: June 15, 10 P.M., PBS
  8.  
  9.     THE BOTTOM LINE: A provocative look at how TV has
  10. portrayed blacks, from Amos 'n' Andy through Roots to Cosby.
  11.  
  12.  
  13.     Marlon Riggs may be the most notorious unknown filmmaker
  14. in America. A lecturer at the University of California's
  15. Graduate School of Journalism in Berkeley, he was the producer
  16. of Tongues Untied, a film about black homosexuals that aired on
  17. pbs last summer and became a cause celebre after being attacked
  18. by conservatives for its "offensive" material. The film -- an
  19. offbeat, heartfelt mix of documentary, poetry and performance
  20. art -- did not deserve the abuse. But the brouhaha may have the
  21. unintended benefit of alerting more viewers to Riggs' impressive
  22. new offering: Color Adjustment, a provocative look at how TV has
  23. portrayed blacks over the years. The film, which leads off this
  24. summer's P.O.V. series of independently produced documentaries,
  25. contains nothing that is likely to inflame the guardians of
  26. media morality. But that doesn't mean it won't leave viewers
  27. discomfited.
  28.  
  29.     With a well-chosen mix of film clips and interviews, the
  30. program takes us back to the ancient 1950s, when virtually the
  31. only blacks on TV were comic stereotypes: Amos 'n' Andy, Beulah
  32. and the occasional bumbling menial. "There's no room for
  33. prejudice in our profession," Milton Berle tells Danny Thomas
  34. in a snippet from Berle's old Texaco Star Theater. But of the
  35. black stars of the '50s who had their own variety shows, only
  36. Nat King Cole lasted a full season, and he was canceled
  37. thereafter when he could not find sponsors.
  38.  
  39.     Riggs ticks off the breakthroughs for blacks in the '60s
  40. and '70s, then puts each under a critical magnifying glass.
  41. Julia, in which Diahann Carroll played TV's first black sitcom
  42. mother, was intended as "some sort of an apology for a lot of
  43. the things we had done on Amos 'n' Andy," says creator Hal
  44. Kanter. Yet the show's sunny treatment of race relations was as
  45. far from reality as anything on the tube. (An encounter between
  46. Julia's little boy and a white playmate: "Your mother's
  47. colored!" "Of course. I'm colored too." "You are?" Squeal of
  48. laughter.)
  49.  
  50.     Shows like Julia and I Spy (which teamed Bill Cosby with
  51. Robert Culp) succeeded by spotlighting black people who were
  52. fully assimilable -- the sort of blacks who, as one critic
  53. notes, "could move into your neighborhood and not disturb you
  54. at all." Ghetto comedies of the '70s like Good Times did a
  55. better job of reflecting black life, but they were betrayed by
  56. buffoonery (Jimmie Walker's strutting J.J.). Roots, of course,
  57. brought the black experience to a wider audience than any other
  58. show before or since, but its popularity, the documentary
  59. notes, came only by making slavery acceptable for prime time --
  60. "transforming a national disgrace into an epic triumph of the
  61. family and the American Dream."
  62.  
  63.  
  64.  
  65.  
  66.  
  67.  
  68.  
  69.  
  70.